Aby Warburg (1866-1929) fue un historiador del arte alemán reconocido por sus estudios acerca del Renacimiento italiano. A continuación, la historiadora del arte Marcela Gené introduce uno de sus conceptos clave: el pathosformel o fórmula expresiva. En su seminario Arte y cultura visual II explica cómo el pathosformel de la ninfa despierta situaciones de goce y sensualidad que Aby Warburg percibe claramente en las obras de Botticelli. Y dice, “aún más todavía: Warburg descubrió la fórmula de la ninfa en algunas publicidades de los años veinte”. Por lo tanto —explica Gené— el recorrido de Warburg no se limita solo a las artes eruditas o a las Bellas Artes, sino que se extiende a un universo más vasto de imágenes. Esto quiere decir que su análisis cultural puede aplicarse a un afiche, una postal, una estampilla, una publicidad y no solo al terreno de las Bellas Artes.
Las imágenes circulan en una cantidad de soportes diversos y en cada uno de ellos pueden residir más imágenes, más “disparadores de potencia” que se activan a lo largo del tiempo. Así, Gené comenta que uno de los objetivos primordiales de los investigadores de la cultura visual es tratar de descubrir las “apariciones” y “permanencias” de estas imágenes en tiempos largos, imágenes que como la ninfa se agrupan en lo Warburg denomina pathosformel. Para seguir el análisis de la profesora Gené, se sugiere la lectura de Razones para historizar el diseño y de Los íconos revelados, de José Emilio Burucúa.